Astrofísicos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) lideran el desarrollo del que será el próximo instrumento óptico del Gran Telescopio Canarias: el Espectrógrafo MEGARA. El pasado día 30 de septiembre el comité responsable del Gran Telescopio Canarias (GTC), que cuenta con un espejo primario de más de 10 metros de diámetro y es el telescopio óptico-infrarrojo más grande del mundo, anunció la elección del espectrógrafo MEGARA para la siguiente fase de diseño y, una vez completada la fase de diseño satisfactoriamente, futura construcción del próximo instrumento óptico para GTC.

MEGARA será construido por un consorcio de instituciones españolas y mexicanas, que está liderado por investigadores del Grupo UCM de Astrofísica Extragaláctica e Instrumentación Astronómica, del Departamento de Astrofísica y Ciencias de la Atmósfera de la Universidad Complutense de Madrid.

Un espectrógrafo permite separar la luz blanca en sus diferentes colores (o energías), con un detalle mucho mayor de lo que es posible mediante el uso de filtros de diferentes colores en fotografía. MEGARA poseerá una gran precisión a la hora de estudiar el espectro electromagnético de los objetos celestes, y permitirá determinar muchas de las propiedades de las estrellas y el gas que forman las galaxias. Por ejemplo, el color de las estrellas es un buen indicador de la masa de las mismas, siendo en general más azules las de mayor masa.

Además, la presencia de características en el espectro de la luz asociadas a ciertos elementos químicos (las llamadas líneas espectrales), está relacionada con la abundancia de dichos metales en las superficies de las estrellas y en el gas circundante. El desplazamiento de las líneas espectrales debido al movimiento de las estrellas o el gas que lo emitieron, mediante lo que se conoce como efecto Doppler (como el cambio en el tono del sonido de tren que se aleja o acerca), cambia la energía (o frecuencia) de la luz emitida por los objetos celestes, y nos sirve para medir la velocidad de los objetos que emitieron la luz analizada.

El investigador principal del proyecto, Armando Gil de Paz, afirma que "la gran eficiencia y poder de resolución en energía que proporciona MEGARA y la posibilidad de hacerlo en objetos celestes relativamente extensos, junto con la capacidad sin parangón para recoger luz que proporciona el telescopio GTC, es una combinación única que permitirá llevar a cabo una ciencia inabordable hasta la fecha". Por su parte Jesús Gallego, responsable del Grupo UCM de Astrofísica Extragaláctica e Instrumentación Astronómica, considera que "ésta es un gran oportunidad para el desarrollo tecnológico en la universidad y pone en excelente disposición al Laboratorio de Instrumentación Científica Avanzada (LICA), una de las iniciativas del Campus de Excelencia Internacional de Moncloa, y a la UCM para su participación en futuros proyectos de desarrollo instrumental de ámbito internacional. En particular en todos aquellos aspectos relacionados con la construcción de instrumentos para el futuro telescopio gigante E-ELT, que se espera poner en marcha a finales de esta década."

Cuando entre en funcionamiento, MEGARA será más de tonelada y media de última tecnología en un aparato del tamaño de un coche pequeño. Para hacer este proyecto una realidad, además de la Universidad Complutense de Madrid el consorcio responsable de MEGARA incluye el Instituto de Astrofísica de Andalucía (perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas) y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica de México.

Según los planes previstos, el instrumento debería ser instalado en el telescopio en el año 2015, listo para ser usado por la comunidad española a partir de esa fecha. El coste de MEGARA en su configuración más básica se estima en 4 millones de euros, que serán financiados por Grantecan, empresa pública responsable de la operación del Gran Telescopio Canarias, una vez completada la fase de diseño satisfactoriamente, más la contribución en especie de las instituciones en el consorcio MEGARA.