Mercurio es el planeta más próximo al Sol. Pequeño y rocoso, su nombre es el del veloz mensajero de los dioses romanos, por su rápido paso a través del cielo, visto desde la Tierra
Es el planeta más cercano al Sol y el segundo más pequeño del Sistema Solar.
El movimiento de Mercurio es bastante peculiar: gira muy lentamente, teniendo un día en Mercurio la duración de 176 días en la Tierra mientras que un año en Mercurio dura unos 88 días terrestres. Es decir, en Mercurio los años pasan más rápidamente que los días. Al estar más cerca al Sol que la Tierra, Mercurio sólo puede ser visto desde la Tierra en los antes del amanecer y justo después de la puesta del Sol
Si nos situásemos sobre Mercurio, el Sol nos parecería dos veces y media más grande. El cielo, sin embargo, lo veríamos siempre negro, porque no tiene atmósfera que pueda dispersar la luz.
Al estar muy cerca del Sol, sufre las mayores diferencias de temperatura entre el día y la noche de todos los planetas, diferencia que puede ascender hasta los 600ºC.
Cuando un lado de Mercurio está de cara al Sol, llega a temperaturas superiores a los 425 ºC. Las zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los polos se mantienen siempre muy fríos. Esto lleva a pensar que puede haber agua (congelada, claro).
En la siguiente imagen aparece Tritón, un satélite tan frío que la mayor parte del nitrógeno que contiene se encuentra en estado condensado.
La superficie de Mercurio es parecida a la de la Luna. El paisaje está lleno de cráteres y grietas, en medio de marcas ocasionadas por los impactos de los meteoritos.
Respecto de su composición interna, la presencia de campo magnético indica que Mercurio tiene un núcleo metálico, parcialmente líquido.
Su alta densidad, la misma que la de la Tierra, indica que este núcleo ocupa casi la mitad del volumen del planeta.
El planeta Mercurio está constantemente emitiendo átomos de diversos elementos, hasta el punto de que tiene su propia estela.
Algunos de estos elementos, emitidos generalmente en forma de gas, son más difíciles de ver que otros. Recientemente,la luz emitida por los átomos de sodio expulsados de la superficie ha permitido a los astrónomos generar imágenes de las fuentes de otros gases más difíciles de ver que escapan de la superficie del planeta.
Una vez expulsados estos gases, la débil gravedad de Mercurio no puede retenerlos y la presión de la luz solar los empuja lejos del sol, con velocidades iniciales muy altas.
¿Cuál es el resultado? Una larga cola, muy parecida a la de un cometa, detrás del planeta.
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